Pourquoi les meilleurs étudiants français font aussi les meilleurs banquiers

Ce n’est un secret pour personne : bon nombre de postes en finance quantitative en banque sont occupés par des diplômés des établissements d’élite français comme l’Université Paris Dauphine. Pourtant, les étudiants français n’excellent pas que dans les postes de quants - on en trouve aussi parmi les banquiers d’investissement, traders, chercheurs ou professionnels du private equity dans le monde entier, en banque comme en hedge funds.

Ancienne partner en hedge fund, la française Dominique Mielle apporte une explication dans un ouvrage publié tout récemment et retraçant sa carrière dans le secteur.  – Les meilleurs étudiants français doivent surmonter des obstacles insensés pour accéder aux établissements les plus prestigieux.

Dominique Mielle est passée par HEC, l’une des écoles de commerce les plus sélectives du Programme Grande École, couramment associée au secteur bancaire. Le Masters in Finance Pre-experience d’HEC Paris, destiné aux étudiants sans expérience préalable en banque, est aujourd’hui le mieux classé au monde selon le Financial Times.

Dominique Mielle a intégré HEC au début des années 1990 et rappelle combien il était difficile d’émerger du processus de sélection, qui ne s’est guère assoupli depuis.

Pour être admise à HEC, elle a d’abord dû passer par les deux années de prépa, incontournables pour aborder le parcours. Elle en décrit les cours comme une source de stress et de détresse, où les programmes sont arbitraires – de la philosophie à la littérature, l’histoire, la géographie, et des sciences politiques aux langues étrangères (deux sont obligatoires), sans oublier des tonnes de maths. » Ces deux années sont sanctionnées par les concours, à l’écrit d’abord. Puis, pour les admissibles, un oral en public, dernier obstacle avant l’admission. « Imaginez-vous présenter les propriétés de la multiplication matricielle ou débattre des raisons pour lesquelles le premier plan quinquennal soviétique a conduit à la famine – le tout face à un public totalement indiscipliné, » raconte-t-elle. « Les membres de la famille, les amis et les profs étaient encouragés à prendre fait et cause pour leur candidat, pas tant en silence qu’en sifflant, riant, interrompant ou perturbant les présentations de leurs rivaux. » Suivant le principe des concours, les étudiants étaient classés en fonction de leur performance : « les deux cents premiers étaient pris ; les cinq à dix mille autres candidats étaient éliminés, » dit-elle.

La première fois qu’elle a tenté le concours, Dominique Mielle a été recalée. « Je n’ai même pas été admissible à l’oral. J’ai passé l’été à pleurer ou à suivre ma mère comme un petit chien. « Les étudiants ne pouvaient alors présenter que deux fois les concours d’entrée aux grandes écoles, et elle a décidé de retenter sa chance l’année suivante. Elle a réussi et s’est par la suite engagée dans une carrière qui lui a permis de devenir partner en hedge fund, mais elle reste marquée par l’expérience.

Un autre banquier français passé par le même parcours ajoute que les concours d’entrée aux grandes écoles sont parmi les plus disputés et les plus difficiles au monde. « Après avoir survécu au processus, il est facile de trouver un job grâce à la façon dont vous avez été ‘formaté’, » raconte-t-il. – Les meilleurs étudiants français acquièrent un éventail de connaissances hors du commun, qui allie mathématiques approfondies et capacité à fonctionner sous une pression extrême.

Le système reste néanmoins exceptionnellement élitiste et continue de favoriser l’entrée d’étudiants des classes les plus aisées dans le secteur bancaire. « Seuls les jeunes bénéficiant d’un solide soutien familial peuvent accéder aux classes préparatoires et aux meilleures grandes écoles, » confirme un autre français depuis longtemps dans la finance.

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